Historia de la madera

La madera es un material natural que aparece en forma de troncos y ramas de árboles, por lo que es de fácil su obtención y manipulación. Puede ser trabajado tal cual, eliminando material para darle la forma buscada o transformándolo en derivados mediante la utilización de sus resinas, cortezas y otros elementos. Es un compuesto higroscópico que reacciona a las variaciones de humedad de su entorno, alterando su volumen.

La madera está hecha de fibras de celulosa, el biopolímero natural más abundante de la corteza terrestre. Gracias a su utilización, los humanos hemos creado numerosos derivados, así como de las otras sustancias que la acompañan, como almidones, aceites y resinas y sus derivados, como el aguarrás o la trementina.

Por su dureza y su densidad, es buen aislante térmico y eléctrico, así como un gran conductor acústico.

Existen tantos tipos de madera como especies de árboles (más de 60.000), no todas aprovechables, se clasifican habitualmente en blandas o tempranas y duras, también llamadas tardías.

• Las blandas proceden de árboles de crecimiento rápido, perennes y coníferas, como olmos, álamos, pinos, cipreses y cedros. Son más fáciles de trabajar.

• Las duras son aún más resistentes y costosas, puesto que se obtienen de árboles de crecimiento más lento y son más difíciles de trabajar por su exterior irregular. Entre ellas destacan las maderas de caoba, roble, nogal, olivo, cerezo o fresno.

La combustión de la madera – a partir de los 300º- produce fuego con calor y luz. Es uno de los elementos más utilizados por los humanos desde hace más de un millón de años. Gracias a la madera, los seres humanos superamos los ritmos naturales de luz y temperatura: fuimos capaces de crear luz en la noche, calor en el frío y modificar los alimentos, para mejorar su consumo o su conservación. También se utilizó como protección contra los depredadores. No ha perdurado ningún grupo humano en la historia que desconociera el uso del fuego y cómo producirlo.

La cocción de la carne elevando su temperatura en el fuego, facilita su ingesta y la absorción de proteínas, facilitando su digestión. Además, elimina parásitos y bacterias. El ahumado es una técnica de conservación de los alimentos cárnicos. Para ello se debe exponer la carne a una combustión sin llama utilizando madera poco resinosas. Un producto ahumado puede perdurar hasta dos meses de media, aunque hay alimentos como la langosta que llegan hasta el año de conservación.

El fuego es uno de los cuatro elementos que, según la tradición occidental, forman los principios básicos de la materia junto con el agua, la tierra y el aire. Esta creencia presocrática perduró hasta el Renacimiento y se la considera predecesora de los estados de la materia y el concepto de combustión. En la cultura china, esta idea perdura en su medicina tradicional, con el agua, la tierra, el fuego, el metal y la madera como elementos básicos.

Según la tradición greco romana, el dios Hefesto (Vulcano en latín) era el dios del fuego, que había sido retirado por Zeus (Júpiter) a los humanos como castigo y recuperado por Prometeo, el titán protector de la civilización humana. En Roma, existía el flamen, el sacerdote romano encargado de encender el fuego sagrado del altar y uno de los de mayor prestigio.

Gracias al fuego, el ser humano ha podido fundir metales, crear cerámica y vidrio y elaborar los plásticos.

Qué significa “dios-viejo” es el nombre con el que se conoce genéricamente a la divinidad del fuego en las antiguas culturas mesoamericanas. Se le representaba como un anciano arrugado, barbado, desdentado, encorvado y con un enorme brasero sobre sus espaldas.

Los primeros útiles de madera tuvieron el objetivo de conseguir mayor fuerza, alcanzar mayores distancias para la caza o acceder a lugares limitados por el mismo físico humano. Los avances tecnológicos nos permitieron obtener mejores capacidades, adaptándonos al entorno con estrategias de otros animales.

La sedentarización humana produjo cambios en las necesidades. Las nuevas actividades requirieron nuevas herramientas y la madera y los vegetales fueron clave en este desarrollo tecnológico. El tejido sistemático de nuevos materiales como el esparto o el miembre dio origen a la cestería y motivó la aparición de los primeros tejidos y teleares.

El estudio y la comprensión de las características de cada tipo de madera aportaron a nuestros antepasados una visión óptima de su funcionalidad. En el terreno de la viticultura hay una evidente muestra de ello. En la producción del vino, desde sus orígenes, la madera está presente en las herramientas del proceso productivo como el prensado. Para su conservación, se eligieron barricas de roble, que aportan una maduración en la que el contenido se beneficia del continente, por sus propiedades organolépticas, perceptibles por los sentidos.

El surgimiento de los medios de transporte está íntimamente ligado a la madera. La invención de la rueda hace más de 5.500 años supuso un gran avance para los movimientos de personas y mercancías, favoreciendo el comercio, las migraciones y las conquistas de otros territorios.

En el mismo tiempo, los egipcios comenzaron a construir barcos, inicialmente de papiro que se fueron sustituyendo por otros de cedro o de tamarisco. El gran dominador del Mar Mediterráneo fue el pueblo fenicio, que alrededor del año 1000 a.C. eran la mayor potencia comercial y bélica. Utilizaban grandes barcos veleros con filas laterales de remeros.

Durante la Edad Media se crearon importantes rutas comerciales entre occidente y oriente, como la Ruta de la Seda, que combinaba transporte terrestre en Asia y marítimo en el Mediterráneo.

La carabela surgió como sustituto a las galeras que hasta entonces usaban las armadas europeas. Se trataba de barcos pequeños, rápidos y maniobrables, pero con gran fuerza, lo que les hacía muy adecuados para la navegación de altura. Llevaban tres mástiles de velas y un timón. La vela latina, móvil, permitía navegar en cualquier dirección.

Esta circunstancia unida al auge del Imperio Otomano, que bloqueó el acceso occidental al sur y el este del Mediterráneo, hizo que los estados europeos buscaran nuevas rutas de acceso a oriente, circunvalando África o buscando una nueva ruta hacia el oeste.

La última opción fue la que hizo posible el descubrimiento de un nuevo continente, desconocido hasta entonces por occidente: América.

Aunque se había descubierto y rodeado completamente tiempo atrás, no fue hasta 1911 cuando el ser humano pisó la Antártida, el único continente que quedaba por explorar en los mares del planeta.

Carro

Durante la revolución neolítica los grupos humanos comenzaron a construir diferentes edificaciones de madera asociadas al almacenaje, estabulación del ganado o a la propia vivienda.

Las primeras edificaciones estaban hechas de madera en rollo: troncos apeados y desarmados separados de la copa y clavados en el suelo. Los avances tecnológicos y de otros materiales hicieron que variase el empleo de la madera en la construcción. Durante la Antigüedad Clásica y la Edad Media la madera se utilizó para fabricar andamios, vigas, adintelamientos y otros soportes constructivos. También fue un material clave en la fabricaicón de las primera poleas que sirvieron para levantar otros materiales pesados. Las primeras poleas, utilizadas para levantar los materiales pesados, también eran de madera.

La madera fue un material básico en la colonización del oeste americano en el s. XIX. Hasta la progresiva llegada del ferrocarril, las carretas fueron el medio de transporte más utilizado. De la misma manera, el asentamiento exigió un rápido sistema constructivo que no requiriese conocimientos técnicos y se planteó una nueva técnica de construcción para la colonización más rápida posible: el balloon frame. Este sistema consistió en la sustitución de vigas por listones más finos y numerosos, clavados entre sí. El éxito fue tan rotundo que, con este sistema y su evolución, el platform frame, con paneles grandes en vez de tablas, se siguen construyendo las viviendas en toda América del Norte.

Desde el mundo clásico la carpintería ha sido un oficio que ha condensado todo el conocimiento sobre el trabajo de la madera, utilizado tanto en la construcción como en la creación de pisos y mobiliario de su interior.

La expresión humana a través de la música fue evolucionando y la madera fue combinándose con otros materiales, dando lugar a la familia de los instrumentos de cuerda. Estos llegaron a Europa desde oriente, como el rebab, un predecesor del violín moderno que introdujeron los musulmanes en la Península Ibérica durante el siglo VIII. Encontramos un sucesor castellano en la vihuela, muy extendida durante la Edad Media. La cumbre de los instrumentos de cuerda llegaría en el siglo XIX con la profusión de las obras para violín de maestros como Mendelssohn, Tchaikovsky o Beethoven.

Aunque en la escultura no alcanzó el reconocimiento de otros materiales como el mármol, es uno de los recursos más utilizados, desde los sarcófagos egipcios a los tótems de los nativos norteamericanos. En Europa, la talla de madera está vinculada en su mayoría a la temática sacra. La escultura barroca hispana es considerada una de las más realistas por las características propias del material, que permitían mejores tallas y policromías.

En dibujo y pintura, podemos observar la revolución que supuso para este arte el análisis de la escultura africana en madera que reutilizó Picasso en las obras que preludian el cubismo.

En otras artes como la fotografía, artistas como Eadweard Muybridge investigaron para fotografiar secuencias de movimientos y restituir una imagen perceptiva del movimiento partir de ellas. En 1889 Eastman Kodak patentó la película de celuloide recubierta de emulsión fotográfica que sustituyó a la placa de cristal y alteró el mundo de la imagen. El celuloide o nitrato de celulosa es un material flexible, enrollable y resistente que permitió ser cargado en las cámaras y los proyectores, suponiendo el inicio de la fotografía instantánea y de la cinematografía.

Con la llegada de la industrialización, aumentó la demanda de madera para sus diferentes usos. La especialización laboral, la simplificación y estandarización de los procesos de fabricación requirieron en muchos casos de piezas prefabricadas de madera. De esta forma los elementos de madera comenzaron a estar muy presentes en las primeras líneas de montaje a principios del siglo XX.

Por su parte la química maderera permitió, mediante la combinación de la madera con diferentes ácidos y óxidos, la obtención de fibras derivadas de los polímeros de celulosa. Una de las más conocidas fue el rayón nitrocelulosa, imitación de la seda natural, de ahí su sobrenombre de seda artificial o seda Chardonnet, en honor a su inventor, Hilarie Chardonnet que la desarrolló en 1889. En 1908, Jacques E. Brandenberger inventó el celofán, en su búsqueda de un material para tejidos que repeliese la humedad. Su nombre viene de CELulOsa diáFANa, por ser transparente, fino y flexible. Es también resistente a la tracción e impermeable. Su proceso de obtención es muy similar al del papel, mediante una cocción a presión hasta crear una pasta sin lignina. Si bien no se utilizó para su uso inicial, se hizo muy popular para el empaquetado de alimentos.

El desarrollo químico permitió crear otros formatos de material a partir de las virutas y fibras sobrantes. A lo largo del siglo XX, aparecieron nuevos formatos de madera en el mercado, que permitían una mayor y más barata producción en cadena.

Las tecnologías de fabricación actuales han abierto la puerta a la madera como elemento textil, como tejido y superando el uso tradicional en calzado y complementos.

En el siglo XXI, la madera se está combinando con otros materiales como el PLA -ácido poliláctico o poliácido láctico- de manera que se generan composites que permiten la fabricación por extrusión 3D, con la posibilidad de generar usos inmediatos al alcance de las personas a través de las impresoras 3D.